19世纪初，在英格兰中部的约克敦，红色和绿色的衣服代表了女性的不同身份。同时，穿红衣服的女人表示我已婚，穿绿衣服的女人表示我未婚。后来，在伦敦渥太华国会大厦的前面，经常有马车，所以人们被红色和绿色的衣服所启发。1868年12月10日，信号灯家族的第一个成员出生在伦敦渥太华国会大厦广场上。当时，英国机械师德哈特设计制造的灯柱高7米，上面挂着一个红色的灯柱。煤气红绿灯是城市街道上的第一盏灯。在灯脚下，一个拿着长杆子的信使拉着皮带随意改变灯笼的颜色。后来，在信号灯的中央安装了一个煤气灯灯罩，两块红色和绿色的玻璃交替遮挡在前面。不幸的是，就在煤气灯出现23天后，煤气灯突然爆炸身亡，一名值班的仆人被炸死。

　　从那时起，城市交通灯就被禁止使用。直到1914年，交通灯才在美国克利夫兰第一次被修复，但那时它们是“电信号”。后来，在纽约和芝加哥等城市，交通灯从零开始出现。

　　随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一个真正意义上的三色灯（红、黄、绿）诞生于1918年。这是一款安装在纽约市第五大街一座高塔上的三色圆形四面投影仪，因为它的诞生大大改善了城市交通。

　　黄色信号灯的发明者是我国的胡汝鼎。他怀着“科学救国”的雄心，赴美深造，为美国通用电气公司工作，该公司是伟大发明家爱迪生的董事长。一天，他站在一个富裕的十字路口等绿灯。当他看到红灯就要过去时，一辆转弯的汽车呼啸而过，冷汗吓坏了他。回到宿舍，他反复揣测，最后想到在红绿灯上加一盏黄灯，提醒大家注意危险。他的要求立即得到有关各方的确认。因此，红、黄、绿信号灯作为一个完整的指挥信号家族，广泛应用于世界各地的陆海空交通运输中。

　　中国最早的马路红绿灯，是于1928年出现在的上海的英租界。

　　从最早的手牵皮到20世纪50年代的电气控制，从采用计算机控制到现代化的电子定时监控，交通信号灯在科学化、自动化上不断地更新、发展和完善。