信号灯周期是指信号阶段的一个完整系列，在一个周期里各个交通流将得到通行权。

       以十字路口为例四个方向的车流，分成两个信号阶段放行，阶段1 放东行和西行，阶段2 放南行和北行。假定阶段1和阶段2的时间长度和为100秒，则这个信号灯的周期就是100秒。在这个100秒里，各个交通流都得到了通行权。

     通常总流量越大，所需要周期越长，因为长的周期会减少率间隔损失。例如，如果周期为 1分钟，那么一个小时信号灯要转60圈，而如果周期为 2分钟则一个小时信号灯只转30圈。大家都知道，每次信号切换，中间都要有个绿间隔。单位时间内转的圈数越少，绿间隔损失也就越小。

    比较长的信号周期，会减少停车次数，但增加等待时间。也就是说，得到绿灯时，放行时间长，得到红灯时，等待时间也长。所以，周期也不可超长，一是驾驶人的忍耐程度有限，二是道路排队容量有限（红灯长则等红灯的排队长，太长则排队会延伸到下一个路口）。